Le go est né en Chine, c'est une certitude, mais plusieurs histoires racontent sa naissance. Selon l'une d'elles, il y a un peu plus de 4.000 ans, l'empereur Shun inventa le jeu afin d'aiguiser l'intelligence de son fils Shokin. Selon une autre, au cours du règne de l'empereur Ketsu, au 18ème siècle avant notre ère, un vassal nommé U l'imagina afin de distraire son suzerain. La première trace écrite faisant mention du go remonte au Tso Chuan, un classique chinois du 5ème siècle avant J.C.

 

Le go fut introduit au Japon en l'an 735 de notre ère par l'ambassadeur Kibidaijin, de retour d'un voyage en Chine. D'abord limité à la seule cour impériale, il se répandit dès le 13ème siècle dans toutes les classes de la société, et devint le jeu favori des Samouraï qui y jouaient jusque sur le champ de bataille. A partir du 17ème siècle, le jeu se développa au sein de la bourgeoisie et de l'aristocratie, et fit partie des quatre arts royaux, au même titre que la calligraphie, la peinture et la harpe.

 

En 1603 le shogun Iyeyasu fonda la Go-in, ou académie de go, chargée de former les meilleurs joueurs qui consacreraient leur vie au jeu. Les quatre meilleurs joueurs de l'époque furent les quatre premiers professeurs : Honinbo Sansha, Hayashi, Inouye et Yasui. Depuis cette époque et jusqu'au début du vingtième siècle, les professeurs de la Go-in portèrent toujours les noms de Honinbo, Inouye, Hayashi et Yasui. Le jeu se développa fortement au cours des siècles suivants, avant de tomber quelque peu en désuétude au milieu du 19ème, lorsque le Japon s'ouvrit à l'influence occidentale.

 

 

C'est en 1924 que fut créée la Nihon Ki-in, Association Japonaise de Go, qui va rassembler toutes les organisations existantes, et qui va être à l'origine de la véritable explosion du jeu au Japon, en Asie, puis dans le monde entier. Sous son influence, le niveau général du jeu va s'élever considérablement, particulièrement depuis une quarantaine d'années. Elle compte aujourd'hui plus de 10 millions de membres, organise chaque année les grands tournois, et contrôle le classement des joueurs professionnels et amateurs.

Le go s'est fortement développé en Chine et en Corée, ainsi que dans plusieurs pays occidentaux.

On recense aujourd'hui plus de 30 millions de joueurs dans le monde, dont environ un tiers au Japon et un tiers en Chine. Les amateurs sont classés par kyu (le niveau le plus faible est 30 kyu, le plus élevé 1 kyu) puis en dan (le niveau le plus faible est 1 dan, le plus élevé 6 dan). Les professionnels sont classés en dan (de 1 dan à 9 dan).

 

Gageons que ce jeu millénaire poursuivra son expansion au 21ème siècle avec de réels atouts : des règles simples, un système de handicap permettant à deux joueurs de force inégale de disputer une partie intéressante pour chacun d'eux, un mélange de tactique et de stratégie, une profondeur dans la réflexion et un aspect esthétique indéniable, enfin un défi à relever à l'ère de l'informatique avec le développement d'un programme capable de rivaliser avec les meilleurs joueurs humains.